Alomtegenwoordig en essentieel, is de Stratocaster uitgegroeid van een instrument (en wel een stijlvol instrument) naar een archetype. Het is uitgestegen boven zijn alledaagse functie en is een cultureel symbool geworden voor creativiteit, individualiteit, vakmanschap en een vleugje uitbundige rebellie.
Maar dat is niet altijd zo geweest. De Stratocaster heeft zijn plek moeten verdienen, en dat ging niet makkelijk en ook niet snel. Het heeft eigenlijk vrij lang geduurd, want hoewel de gitaar vanaf het begin zo goed ontworpen was dat het ontwerp bijna zes decennia lang hetzelfde is gebleven, heeft de Stratocaster ongeveer de eerste 10 jaar geduldig afgewacht terwijl de wereld hem inhaalde.
Laten we teruggaan naar die oorspronkelijke periode en eens kijken naar de beginjaren van wat uiteindelijk dat wereldberoemde model zou worden.
Een kleine en dappere nieuwkomer aan de Amerikaanse westkust, slechts zeven jaar oud en geleid door een zwijgzame, autodidactische elektronicaknutselaar genaamd Leo Fender, had al twee revolutionaire instrumenten geïntroduceerd - de Telecaster en Precision Bass-gitaren - plus een complete lijn van goed aangeschreven steelgitaren en een handvol luide, robuuste en stijlvolle versterkers die destijds tot de beste behoorden.
En dan nu, de Stratocaster; Deze nieuwe gitaar leende zeker enkele ontwerpelementen van zijn voorganger, en zelfs begin 1953 leek de lichaamsvorm sterk op die van de Telecaster. In het voorjaar van dat jaar schetste Freddy Tavares echter een nieuwe lichaamsvorm die Leo's gebalanceerde twee-gehoornde vorm van de Precision Bass elegant aanpaste. De nieuwe gitaar combineerde dus kenmerken van Fender's eerste twee instrumenten uit de jaren 50, en in een andere belangrijke ontwikkeling kwam Fender's verkoopleider Don Randall met een naam ervoor: de Stratocaster.
Om te concurreren met hoogwaardige instrumenten van andere fabrikanten, met name de Gibson Les Paul, die in 1952 was geïntroduceerd als reactie op wat Randall eens de "gewone Jane" Telecaster noemde, was de Stratocaster een opvallende stap voorwaarts op het gebied van ontwerp en innovatie voor Fender. Het had niet één of twee, maar drie pickups (een idee waar Leo al sinds 1951 aan werkte, volgens George Fullerton), met schakelaars en bedieningselementen die een grote tonale veelzijdigheid creëerden (hoewel de schakelconfiguratie slechts drie van de verschillende mogelijke pickup-combinaties toestond).
Een triple-pickup-configuratie was niet het enige nieuwe aan de Stratocaster. De Telecaster klonk geweldig, maar was niet bijzonder comfortabel om te bespelen vanwege de hoekige vorm die in het lichaam en de onderarm van de speler drong. Gitarist Rex Gallion wordt vaak gecrediteerd voor het suggereren dat een massieve body-gitaar geen hoekige randen nodig had, aangezien het geen interne klankkamer had. Hij vroeg Leo zelfs: "Waarom kiezen voor een lichaam dat altijd in je ribben graaft?" De Stratocaster kreeg daarom afgeronde randen en diepe lichaams- en onderarm-contouren die het opmerkelijk comfortabel maakten en bijdroegen aan zijn elegantie. Nu werd in 1954 de Fender Stratocaster officieel uitgebracht.
In 1954 werden verschillende Stratocaster-prototypes gebouwd met zeer uiteenlopende specificaties. De volledige productie begon officieel in oktober toen het definitieve ontwerp was vastgesteld. Naast een nieuw sterk gestroomlijnde lichaamsvorm, introduceerde Fender de Strat met een innovatief tremolosysteem en een "two-tone" sunburst-afwerking. De vroegste Strats gebruikten een breed D-vormig nekprofiel en een zwaarder Ash-lichaam.
Van 1954 tot 1958 vonden enkele belangrijke veranderingen plaats. Vanaf midden '56 was els het belangrijkste hout voor het lichaam, hoewel zeldzamere blonde Strats nog steeds van essen werden gemaakt. Componenten zoals de snarengeleiders, het tremolosysteem en de knoppen bleven evolueren, terwijl het nekprofiel veranderde naar meer een V-vorm.
In 1958 veranderde de sunburst-afwerking van "two-tone" naar "three-tone" met opvallende rode tinten toegevoegd aan het zwart en geel. De andere belangrijke verandering was een verschuiving van een dikker V-vormig nekprofiel naar een dunner D-profiel dat in de loop der tijd verder werd ontwikkeld.
Ongeveer halverwege 1959 introduceerde Fender een "slab" palissander toets op de meeste modellen (dit duurde tot 1962 toen een dunner "veneer" stijl fretboard werd geïntroduceerd). In 1959 werd ook de overgang gemaakt van een enkellaags wit slagplaat naar een drielaags wit-zwart-wit celluloid-nitraat slagplaat. Na verloop van tijd krijgen deze slagplaten een groenachtige tint, afhankelijk van de blootstelling aan licht.
Fender werd eind 1964 overgenomen door CBS, wat het einde markeerde van het klassieke of "Pre-CBS" tijdperk van de kwaliteit van Fender. In sommige gevallen begon de overgang
naar meer massaproductietechnieken van het CBS-tijdperk al eind 1964, inclusief een nieuw headstock-logo en een overstap van klei naar parelmoer inlegpunten.
Voor Fender-kenners worden 1964, 1965 en 1966 beschouwd als het "overgangstijdperk" en 1965 geldt als het grootste keerpunt voor Fender en de Stratocaster-productie. Belangrijke kenmerken van Stratocasters uit deze periode zijn een groter headstock in vergelijking met voorgaande jaren en een 'F'-script op de halsplaat. In 1965 bracht Fender ook het esdoorn toetsmateriaal als optie terug.
De vorm van de headstock en de Fender-logo's veranderden gedurende het CBS-tijdperk. De stemmechanieken veranderden van Kluson Deluxe naar het F-stijl in 1968.
In de late jaren '60 bleef de kwaliteit van Fender onder CBS verder afnemen. Vanaf 1968 begon Fender een dikkere polyurethaan afwerking te gebruiken in plaats van de traditionele nitrocellulose afwerking. Vanaf 1969 bood Fender een een-delige esdoorn hals aan met de originele "skunk stripe" in plaats van het opgelijmde esdoorn fretboard.
De kwaliteit bleef dalen in de jaren '70, en kenmerkende elementen uit deze periode zijn onder andere een drie-bout nekplaat en een "bullet" truss rod-afstelsysteem, die beide werden geïntroduceerd in 1971. Bovendien werd de vorm van de body steeds minder dramatisch naarmate de tijd vorderde.
Veranderingen in de jaren '70 omvatten een 3-bouts nekplaat en een nieuw 'bullet'-stijl truss rod-afstelsysteem aan de bovenkant van de hals.
De Strat bleef in de late jaren '70 grotendeels hetzelfde, hoewel een zwarte slagplaat werd geïntroduceerd en uiteindelijk standaard werd op de meeste afwerkingen. In 1977 begon Fender een vijf-standen pickup-selector op te nemen, die spelers al jaren zelf implementeerden door de fabrieksdriestanden-selector te wijzigen. Gedurende de jaren 60 en 70 hadden spelers zoals Clapton en Knopfler al hun Strats "out of phase" gezet door de pickup-selector tussen posities te zetten.
Net als de overgang van CBS in 1965 bracht het begin van de jaren '80 een verschuiving in het management bij Fender met zich mee die direct van invloed was op de gitaren die van de productielijn af kwamen. Fender-marketingdirecteur Dan Smith leidde een inspanning om de Strat terug te brengen naar historische normen met een kleiner headstock en een 4-bouts nekplaat in de stijl van het pre-CBS-tijdperk. Deze gitaar bevatte ook een moderne X-1 pickup op de brugpositie.
Aan het einde van het heroplevende "Dan Smith"-tijdperk introduceerde Fender een nieuwe Stratocaster met slechts twee bedieningsknoppen en een ingangsaansluiting op de bovenkant van het lichaam voor de jaren 1983 en 1984. Dit kostenbesparende model werd de "Standard Stratocaster" genoemd (niet te verwarren met de latere "Made in Mexico" Strat van dezelfde naam). Daarna kreeg de Stratocaster enkele "spin-offs", zoals de Plus Stratocaster in de jaren '90, maar het ontwerp veranderde nooit. Ze volgden allemaal het voorbeeld van de vorige stijlen en richtten zich voornamelijk op het opnieuw creëren van die jaren 50, 60 en soms zelfs 70 looks en tonen, met af en toe moderne accenten en bespeelbaarheid.